乌木长期处于特殊的物理环境中，其色泽多为通体乌黑，也有外黑内红（如古红椿木，在地下埋藏三千年以上才能形成此色），或外黑内黄（如古金丝楠木，在地下埋藏四千年以上，才有此色）、外黑内绿（如桢楠）、也有色彩渐变的；乌木的原生古树多为红椿、楠木、青杠、麻柳、香樟、花楸等品种，并不是所有的古木都能成为乌木，也并不是乌木都是黑色的，或黑色的就是乌木，如印度、缅甸所产和黑木和中国的柿子木、柴油檀木、鸡翅木，就是黑色的现代木。真正的乌木，是在特定的缺氧环境中形成的，因木材本身含有桉脂油等天然防腐剂，才能深埋千万年而不腐。乌木的形成年代和价值，既要凭行家的经验，更要凭碳14同位素等科学手段检测，才能确定.
国标中的乌木鉴别，首先从心材的颜色看，乌木的心材是黑色的且深，而且具有金属光泽；第二，乌木的木性脆，用小刀削的时候就可以明显感觉到；第三，将乌木的横切面放在放大镜下，可以看到有很多白色的斑点；第四，乌木的管孔，可以在肉眼下看到，但波痕很难看到，乌木在味道没有酸臭味。第五，抚摸，乌木的表面手感光滑，手感如玉。
阴沉木“乌木”的鉴别，因为阴沉木是炭化木，炭化木外观就形同焦炭，颜色乌黑的，且有裂痕。第一，可以从颜色如炭黑、形态鉴别（有裂纹）腐化严重。第二，进一步来确认木材的年限，可以用将木头在白纸上描画。真正的阴沉木，不会产生于普通木炭的黑划痕的。第三，可以通过木头的外观炭化程度、打磨后的横切面状况以及手感来判断木材的答题年限。第四，在木材上取出一小块，放入水中，如果是阴沉木的话，遇到水后，就会加黑加亮；且阴沉木很容易沉于水。第五，将阴沉木凿开，用鼻子闻乌木木屑是否有芳香味，一般都是有微香的。