人类最早的计算方法当然是掰自己的指头了，所以大部分的古代文明都采用十进制。之后人类学会了用越来越复杂的工具来弥补手指的不足。比如，小木棍，石子之类的东西。当然了这些都还不能算是真正的计算工具。世界上最古老的计算工具是算筹。注意这玩意儿也是中国人的发明，但不是算盘。相应的用这种工具来计算的方法就叫筹算。这种工具产生于2000多年前的春秋战国时期。之后在六、七百年前中国人又发明了算盘。但是这一时期西方人还没有一种算得上工具的计算器。但不能说外国人就不计算，像我们今天不依靠计算机也一样可以口算或者笔算，不过遇到大量的计算就显的吃力而且费时。同时西方很早就采用了阿拉伯数字，这使的他们的计算大大简化了。
明朝以后，算盘在世界各地流传开来，并出现了许多变种。但不是人们想象中的那么普及。西方最早的计算工具是由英国人冈特在1621年发明计算尺。不过在他之前的达·芬奇已经在他的手稿中提出了计算工具的设想，后人在达·芬奇的手稿中，发现了关于机械式计算工具设计方案的记录。之后西方又有了帕斯卡加法机（1642）、莱布尼兹乘法机（1673）等等的机械计算工具，并由此渐渐发展出了我们现代的计算机