㈠ 常見的編碼方式
一、ASCII 碼
我們知道，計算機內部，所有信息最終都是一個二進制值。每一個二進制位（bit）有0和1兩種狀態，因此八個二進制位就可以組合出256種狀態，這被稱為一個位元組（byte）。也就是說，一個位元組一共可以用來表示256種不同的狀態，每一個狀態對應一個符號，就是256個符號，從00000000到11111111。
上個世紀60年代，美國制定了一套字元編碼，對英語字元與二進制位之間的關系，做了統一規定。這被稱為 ASCII 碼，一直沿用至今。
ASCII 碼一共規定了128個字元的編碼，比如空格SPACE是32（二進制00100000），大寫的字母A是65（二進制01000001）。這128個符號（包括32個不能列印出來的控制符號），只佔用了一個位元組的後面7位，最前面的一位統一規定為0。
二、非 ASCII 編碼
英語用128個符號編碼就夠了，但是用來表示其他語言，128個符號是不夠的。比如，在法語中，字母上方有注音符號，它就無法用 ASCII 碼表示。於是，一些歐洲國家就決定，利用位元組中閑置的最高位編入新的符號。比如，法語中的é的編碼為130（二進制10000010）。這樣一來，這些歐洲國家使用的編碼體系，可以表示最多256個符號。
但是，這里又出現了新的問題。不同的國家有不同的字母，因此，哪怕它們都使用256個符號的編碼方式，代表的字母卻不一樣。比如，130在法語編碼中代表了é，在希伯來語編碼中卻代表了字母Gimel (ג)，在俄語編碼中又會代表另一個符號。但是不管怎樣，所有這些編碼方式中，0--127表示的符號是一樣的，不一樣的只是128--255的這一段。
至於亞洲國家的文字，使用的符號就更多了，漢字就多達10萬左右。一個位元組只能表示256種符號，肯定是不夠的，就必須使用多個位元組表達一個符號。比如，簡體中文常見的編碼方式是 GB2312，使用兩個位元組表示一個漢字，所以理論上最多可以表示 256 x 256 = 65536 個符號。
中文編碼的問題需要專文討論，這篇筆記不涉及。這里只指出，雖然都是用多個位元組表示一個符號，但是GB類的漢字編碼與後文的 Unicode 和 UTF-8 是毫無關系的。
三. Unicode
正如上一節所說，世界上存在著多種編碼方式，同一個二進制數字可以被解釋成不同的符號。因此，要想打開一個文本文件，就必須知道它的編碼方式，否則用錯誤的編碼方式解讀，就會出現亂碼。為什麼電子郵件常常出現亂碼？就是因為發信人和收信人使用的編碼方式不一樣。
可以想像，如果有一種編碼，將世界上所有的符號都納入其中。每一個符號都給予一個獨一無二的編碼，那麼亂碼問題就會消失。這就是 Unicode，就像它的名字都表示的，這是一種所有符號的編碼。
Unicode 當然是一個很大的集合，現在的規模可以容納100多萬個符號。每個符號的編碼都不一樣，比如，U+0639表示阿拉伯字母Ain，U+0041表示英語的大寫字母A，U+4E25表示漢字嚴。具體的符號對應表，可以查詢unicode.org，或者專門的漢字對應表。