烏木長期處於特殊的物理環境中，其色澤多為通體烏黑，也有外黑內紅（如古紅椿木，在地下埋藏三千年以上才能形成此色），或外黑內黃（如古金絲楠木，在地下埋藏四千年以上，才有此色）、外黑內綠（如楨楠）、也有色彩漸變的；烏木的原生古樹多為紅椿、楠木、青杠、麻柳、香樟、花楸等品種，並不是所有的古木都能成為烏木，也並不是烏木都是黑色的，或黑色的就是烏木，如印度、緬甸所產和黑木和中國的柿子木、柴油檀木、雞翅木，就是黑色的現代木。真正的烏木，是在特定的缺氧環境中形成的，因木材本身含有桉脂油等天然防腐劑，才能深埋千萬年而不腐。烏木的形成年代和價值，既要憑行家的經驗，更要憑碳14同位素等科學手段檢測，才能確定.
國標中的烏木鑒別，首先從心材的顏色看，烏木的心材是黑色的且深，而且具有金屬光澤；第二，烏木的木性脆，用小刀削的時候就可以明顯感覺到；第三，將烏木的橫切面放在放大鏡下，可以看到有很多白色的斑點；第四，烏木的管孔，可以在肉眼下看到，但波痕很難看到，烏木在味道沒有酸臭味。第五，撫摸，烏木的表面手感光滑，手感如玉。
陰沉木「烏木」的鑒別，因為陰沉木是炭化木，炭化木外觀就形同焦炭，顏色烏黑的，且有裂痕。第一，可以從顏色如炭黑、形態鑒別（有裂紋）腐化嚴重。第二，進一步來確認木材的年限，可以用將木頭在白紙上描畫。真正的陰沉木，不會產生於普通木炭的黑劃痕的。第三，可以通過木頭的外觀炭化程度、打磨後的橫切面狀況以及手感來判斷木材的答題年限。第四，在木材上取出一小塊，放入水中，如果是陰沉木的話，遇到水後，就會加黑加亮；且陰沉木很容易沉於水。第五，將陰沉木鑿開，用鼻子聞烏木木屑是否有芳香味，一般都是有微香的。