人類最早的計算方法當然是掰自己的指頭了，所以大部分的古代文明都採用十進制。之後人類學會了用越來越復雜的工具來彌補手指的不足。比如，小木棍，石子之類的東西。當然了這些都還不能算是真正的計算工具。世界上最古老的計算工具是算籌。注意這玩意兒也是中國人的發明，但不是算盤。相應的用這種工具來計算的方法就叫籌算。這種工具產生於2000多年前的春秋戰國時期。之後在六、七百年前中國人又發明了算盤。但是這一時期西方人還沒有一種算得上工具的計算器。但不能說外國人就不計算，像我們今天不依靠計算機也一樣可以口算或者筆算，不過遇到大量的計算就顯的吃力而且費時。同時西方很早就採用了阿拉伯數字，這使的他們的計算大大簡化了。
明朝以後，算盤在世界各地流傳開來，並出現了許多變種。但不是人們想像中的那麼普及。西方最早的計算工具是由英國人岡特在1621年發明計算尺。不過在他之前的達·芬奇已經在他的手稿中提出了計算工具的設想，後人在達·芬奇的手稿中，發現了關於機械式計算工具設計方案的記錄。之後西方又有了帕斯卡加法機（1642）、萊布尼茲乘法機（1673）等等的機械計算工具，並由此漸漸發展出了我們現代的計算機